“她那个庄园总有这样的聚会，半个月或者一个月一次，”特蕾莎撇撇嘴：“男女分开的，男人们有个圈子，女人们一般坐在花卉房里欣赏园艺、传播流言，品东论西。我丈夫原来也爱去，后来他被诺福克公爵的侄女，我说的是那位霍华德小姐骗走了两套庄园之后，他自己就蔫了，也不怎么去了。”

“那你知道男人们聚会一般都在干什么吗？”凯瑟琳问道。

“我也这么问过，我丈夫总是闭口不提，”特蕾莎道：“我直觉不会是什么好东西，因为其他女人从丈夫口中得到的是五花八门的答案，有的说在聚会的时候一本正经地朗读圣经，有的说在玩女装和异服，还有的说在骑山羊角……”

“不过我觉得如果你要知道真相，”特蕾莎建议道：“你可以问那位霍华德小姐，她本就是公爵的侄女，应该比任何人都了解一些东西。”

凯瑟琳认为她说得对，在周五的早上她发了邀请函，请这位许久不曾谋面的霍华德小姐来王宫见她。

侍女们一致认为凯瑟琳不应该在邀请函上写“霍华德小姐”，而是应该称呼“西摩夫人”，因为大概四个月前，霍华德和托马斯·西摩订婚了，他们甚至在牧师的见证下结了婚，但第三天的时候，托马斯·西摩就被捕了。

后来霍华德小姐坚决认定他们没有结婚，对于这种行为所有人都心知肚明。

凯瑟琳见到了她，她如约而至，看上去仍然爱好装点，但左手无名指上却空空如也，不论是订婚还是结婚戒指都不见踪影，确实如侍女们所说，她忌讳这一段婚姻。

“王后陛下。”霍华德非常恭敬地行了礼仪，用的是对王后的礼仪。

这下反而让凯瑟琳微微吃惊，她原以为这位小姐和记忆中地一样，狡黠伶俐又乐于算计、野心勃勃，但这下看起来她仿佛谦卑太多。

“不用如此多礼，”凯瑟琳就道：“我想我们是一起受过难的，不是吗？”

提起这件事，更让她的脸色发白，她身上那种年轻而蓬勃的朝气消散地很快，仿佛只是凯瑟琳记忆中的惊鸿一瞥。

“在宫中提那个女人的名字是个忌讳，”霍华德很快道：“她在位的后期已经陷入疯癫，所以才给您造成了伤害。”

“有人说这是一种遗传，”凯瑟琳就道：“我查了一下她的父亲，是个精明冷酷薄情的平民，因女而贵；她的母亲出身高贵，本是霍华德家族的女儿，诺福克公爵的亲妹妹，但据说精神也有一定的问题，传言最广泛的一条是，她曾经深夜从霍华德庄园跑出来，大喊她身在地狱。”

凯瑟琳留意到霍华德开始不由自主地战栗起来。

“你和安妮是表姊妹，”凯瑟琳道：“虽然有些年龄的差距，但她的母亲是你的姑妈，你应该知道一些事情吧，比如是什么使你的姑妈神志癫狂，是什么让安妮脾气偏激，是什么让你年纪轻轻就周旋欢场，如果你乐意告诉我，我还想知道霍华德庄园里还隐藏了什么秘密，让年纪轻轻的姑娘在里面大喊救命。”

霍华德小姐的脸色简直如同在碱水中浸泡了一样，同样她充满恐惧和惊悚，不由自主前后摇晃着，被凯瑟琳摁在了椅子上。

“谣言……”她下意识道：“这是谣言……”

“谣言什么的我自有断定，”凯瑟琳道：“你应该明白如果我不掌握一些切实的证据的话，是不会把你召来的。”

霍华德陷入了难以遏制的崩溃中，她一边颤抖一边回忆，但她只说了两三句却忽然停顿下来，她看上去在思考什么，很快她道：“我告诉你我知道的事情，这绝对是个地震一般的消息，但我不能冒风险白白告诉你，我需要同等价值的交换。”

看来她身上流淌的根性并没有改变，看上去当年的刑罚和婚事让她变得恭敬小心起来，但其实这是适应环境的伪装，她轻佻的性格也许发生了改变，但精于算计的本性却难以移除。

凯瑟琳点点头：“说出你的条件。”

霍华德立刻急促地喘了口气：“我请求您免除我和托马斯·西摩耻辱的婚姻，我并没有和他有过任何婚姻。”

凯瑟琳不置可否：“还有呢？”

“我有一笔嫁妆在诺福克公爵夫妇手中，价值一万五千英镑，”霍华德道：“他们拿着我父亲留给我的财产，不肯还给我。我还有一个要求，我真正爱的人迪勒姆被公爵流放去了爱尔兰，我想请您召回他，然后我们会远离伦敦，再也不出现在您的面前。”

凯瑟琳答应了她。

很快她就吐露了真相：“公爵的家族是遗传的皮条客，等您听我说完就知道了。我母亲早死，父亲获得了在加莱的一个职位，年幼的我被安排到继祖母修建的女生宿舍中居住。”

老公爵夫人住在奢华的兰贝斯宫，有人数众多的男女随从，她修建了一栋女生宿舍，声称很多穷亲戚的孩子都受其荫护。

“那里可以读写，受教育程度比起同时代的大多数女性来说要好些。”她道：“但我们接受的培训包括如何取悦男人，如何调·情，如何卖笑，老公爵夫人志愿把我们塞进宫廷，为她谋取更大的利益。”

女生宿舍的管理非常松懈，男人们可以随意进出，他们像称量货物一样打量这些女人，把对她们的·猥亵称为检验成绩。

“安妮是格外出众的一个，那时候她已经十六岁了，”霍华德道：“她聪明、善于周旋，而且保护自己，让谁也没有得到她，老公爵夫人对她也青眼有加，没多久安妮就进了宫，在宫中大放异彩。其实她的姐姐玛丽·博林是第一个，但她没能成功迷住国王。”

老公爵夫人死后，她的儿子诺福克公爵有意将这个事情继续，他继续保留女生宿舍，同时又继续挑选人手，在伦敦甚至更远的地方招募年轻美丽的女孩，后来公爵夫人联系到了修道院的嬷嬷们，这条路更快更优质，嬷嬷们将无家可归的少女们推荐给公爵夫妇，然后公爵夫妇培训她们，以备后宫。

但安妮对这条路也很警惕，每当诺福克夫人要求把人弄进宫的时候，安妮就和她大吵大闹，诺福克公爵夫妇虽然恼怒，却也不敢真的把安妮得罪狠了，那这些女孩只好另寻道路，成为贵族们的玩物。

“他们定期举办聚会，就是在挑选情妇，”霍华德道：“谁也没有把这些女孩当做真正的人看待，她们无家可归、连性命都掌握在公爵夫妇手中，她们在贵族中像皮球一样抛来耍去，直到短短的花期过去，她们感染疾病，然后沦落街头，凄惨死去。”

霍华德小时候就受到音乐老师的猥·亵，后来公爵夫妇想要送她进入宫廷，但遭到了安妮的坚决抵制，于是公爵夫妇就强迫她周旋在贵族之间，谋取利益，像特蕾莎的丈夫诺森侯爵就被她蛊惑，失去了两套庄园。

在安妮流产后，公爵觉得大有希望，也顺利将霍华德送进宫去。可没想安妮彻底疯魔，用刑这事情出来之后，宫廷的人都知道公爵夫妇的的心思了，他们觉得霍华德没有任何价值了，就彻底冷落她，任她在庄园自生自灭。

但后来公爵夫妇又把她弄出来，这一回他们掌握她的婚姻，先后许配了两次，第三次又想将她嫁给托马斯·西摩，因为那时候珍很有前途和生下王子的希望。

凯瑟琳也被震惊了，没想到霍华德庄园居然隐藏这么大的秘密，简直可谓淫窟和地狱。

她为诺福克公爵夫妇的肆无忌惮和嚣张猖狂感到愤怒。

“……如果要我答应你的三个要求，”凯瑟琳思索了一会儿，就道：“你必须也要答应我一个要求。”

“我已经把我知道的一切都告诉你了，”霍华德道：“你不能不守诚信。”

“想想你的嫁妆、你的爱人，”凯瑟琳道：“你只是轻巧地动动嘴，说了一些消息罢了，世上可没有这么简单的交换。”

“你还想让我做什么？”霍华德咬了咬嘴唇。

“如果我们要做的仅仅是解救那些女孩，那根本不用那么费事，冲进去把人放出来就行了，”凯瑟琳道：“可做了恶事的公爵夫妇得不到任何报应，他们继续嚣张，继续维持这门营生，那我们就算是什么都没做。”

“你想怎么样呢？”霍华德道。

“这事情总归要闹大，”凯瑟琳道：“……女孩们解救出来后，会和他们对簿公堂，她们一万个人加起来也比不过你，我要你作为首告，揭发公爵夫妇这么多年骇人听闻的事迹。”....